Основна разлика између потрошње и улагања је очекивани принос сваког од њих. Иако се очекује да ће инвестиција остварити будуће приносе, трошак је једноставна употреба добра или услуге у замену за накнаду.
Другим речима, када инвестирамо, то чинимо са циљем да у будућности постигнемо већу профитабилност или профит, било за неколико недеља или чак деценија. Улагање, супротно ономе што се верује, није повезано само са економским или финансијским критеријумима, већ је све оно што омогућава касније побољшање у замену за коришћење ресурса данас. На овај начин, улагање може бити давање депозита у банци (у замену за камату), инвестиционог фонда или берзе (прибављање новца) или стварање предузећа (прибављање новца и / или рад). Али то може бити и проучавање каријере (са циљем да се иде даље и имају бољи услови), учење језика или куповина боље техничке опреме за производњу више.
Супротно томе, трошак је предодређен да задовољи потребу или жељу. Када купујемо сладолед, одећу или слично, радимо то јер имамо потребу да једемо или се облачимо или једноставно желимо да набавимо ове компоненте. Данас покривамо потребе, не очекујемо да ћемо после постићи учинак.
Међутим, могу бити случајеви у којима се оба појма сигурно могу побркати или су обе дефиниције оптималне за исту чињеницу.
Пример потрошње и улагања
Замислите случај у којем трошимо новац за куповину куће или земљишта. Овим намеравамо да покријемо своје стамбене потребе или жељу за бољим домом, међутим, тачно је да се та кућа или земљиште могу ревалоризовати и да их можемо продати у будућности. Овај случај био би јасан пример трошења ако у почетку не желимо да кућа улаже (шпекулишемо) или шпекулације ако кућу купимо с идејом да је касније продамо по вишој цени.