Отуђење према Карлу Марксу је одвајање радника од предмета који производи. Дакле, оба се третирају као различити ентитети.
Другим речима, отуђење је процес којим запослени постаје нешто друго од производа свог рада, који се трансформише у робу.
Маркс то објашњава на следећи начин у делу где износи ову теорију отуђења, „Економски и филозофски рукописи“ из 1884. године: „Предмет који дело производи, његов производ, суочава се са њим као са необичним бићем, као снагом неовисном од произвођача«.
Маркс тада истиче да радник, због отуђења, губи контролу над плодом свог напора, постајући предмет који ће служити за капиталистичку корист.
Последице отуђења
Маркс упозорава на разне последице отуђења. Прво рад радника постаје роба која се отуђује (продаје). Дакле, особа извршава задатак у замену за плату.
Друга је да производ напора радника постаје под контролом другог и трансформише се у приватно власништво (које капиталист обично поседује).
У овом тренутку Маркс наглашава чињеницу да онај ко производи робу, упркос чињеници да је то плод њиховог рада, мора да плати да би је поседовао.
Затим, још једна важна тачка на коју Маркс алудира је неповезаност између радника и његове активности, чак и на емоционалном нивоу. Дакле, особа неће осећати радну активност као своју, већ као нешто туђинско што јој такође не пружа задовољство, већ подразумева жртву.
Маркс такође иде толико далеко да потврђује да се, због отуђења, појединац не осећа срећним својим радом. Па га се клони што је више могуће, склањајући се за друге задатке.
Укратко, радна активност, према Марксу, постаје нешто што раднику не припада, већ служи само као средство за добијање новца којим се троши.
Отуђење и идеологија
Маркс прави паралелу између радничко-капиталистичког односа и односа који се формира између човека и његовог бога. У другом случају, појединац предаје део свог напора не капиталистичком, већ божанском ентитету.
Исто тако, треба приметити да отуђење није ограничено на наследство или рад, већ се преноси на идеолошку и политичку раван са импликацијама на начин на који се разуме да економски систем треба да функционише. То је зато што су сами радници, примећује Марк, на крају били уверени да капиталиста има право да присвоји добра која производе.