Ропство је било преовлађујући економски систем у разним историјским периодима, где су већину производње обављали људи лишени слободе.
Први знаци ропства сежу у стара времена. Антрополози и историчари истичу да је ропство почело када су друштва постала седећа, створио се економски вишак и формирале су се прве друштвене класе. Они у доминантном положају могли би везати оне из ниже класе.
Касније, са порастом војних сукоба за ширење територија, повећали су се и ратни заробљеници. И уместо да буду убијени, лишени су слободе и препуштени служби неке заједнице или неке особе. Генерално су били принуђени да обављају најтеже и најпријатније задатке, како у земљи, тако и у граду.
Ропство је било учвршћено као преовлађујући економски систем у разним царствима античког доба: 5000. п. до 500. н Истичу се египатско, вавилонско, асирско, грчко и римско царство. На Далеком Истоку и у Мезоамерики било је и ропства, али не толико наглашеног као у поменутим краљевствима.
Процес укидања ропства у модерности
Током дугог периода средњег века ропство је практично изумрло у Европи. Међутим, након открића Америке и драстичног смањења аутохтоног становништва, колонизатори су одлучили да доведу афричке робове.
Тако је трговина робовима постала популарна и у Латинској и у англосаксонској Америци. Водеће европске земље у трговини робљем биле су Шпанија, Португал, Холандија, Француска и Велика Британија. Процењује се да је од 16. до 19. века на амерички континент доведено око 10 милиона афричких робова.
Француска револуционарна идеологија манифестована у „Декларацији о правима човека“ означила је пре и после у изградњи нове друштвене парадигме. Залажући се за једнакост и слободу, супротставио се продужавању ропства.
У већини латиноамеричких земаља укидање ропства проглашено је истовремено са ратовима за независност. Канада је прогласила укидање ропства 1807. године, Велика Британија 1833. године, Сједињене Државе 1863. године и Шпанија 1880. године.
Како је ропство конципирано?
Категорија ропства заслужује теоријску анализу која превазилази историјски наратив. Из социолошке перспективе, стварање друштвених система у којима су неки људи изнад других резултат је стварања „митова“, а други су уверени да живе по ономе што мит заповеда. До овог убеђивања долази рационалним аргументима, разлозима вере или насилним наметањем.
Према марксистичкој анализи, с ропством се инаугурира начин производње који би се могао окарактерисати као „искоришћавање човека од стране човека“. Роб је експлоатисан, а мастер експлоататор. На исти начин на који кмет искориштава феудалац, а радника капиталиста. Кључна разлика је у томе што је роб замишљен као средство за производњу. Уместо тога, слуга и радник су замишљени као радна снага.
Из институционалистичке перспективе, примећује се да тржиште не постоји у вакууму, већ зависи од правног и социјалног оквира. Истакнуто је да је у не тако далеким временима била дозвољена комерцијализација људи. Друштво га је одобрило и постојала је правна структура која је то дозвољавала.