Ако постоји сукоб у коме се испоставило да је економија кључ његовог исхода, то је Први светски рат (1914-1918). Кад чујемо за велики рат, наш ум дочарава призоре рововима и бодљикавом жицом. Међутим, у позадини су се водиле и одлучујуће битке. Индустријски развој, способност залиха ресурса, добро економско планирање и могућност снажне радне снаге били су аспекти који су равнотежу преокренули у корист савезника.
Што се тиче главних претендената, довољно је рећи да су се Немачко царство, Аустро-Угарско царство и Османско царство борили против Француске, Велике Британије, Русије и Сједињених Држава, које су ушле у рат 1917. године.
Многи су очекивали да ће избијање сукоба 1914. проузроковати страховит финансијски слом, али до такве катастрофе није дошло. Премије осигурања на крају су се стабилизовале, државе су се могле финансирати кредитима, папирни новац замењивао је злато, а необично је да је недостатак радне снаге довео до повећања зарада. Са своје стране, пословни свет је уживао сочне уговоре са владама. Истина је да је почетак рата економски користио многе секторе. Међутим, већ 1915. године блокаде међу различитим државама почеле су да пуштају становништво.
Тај рат је проузроковао да се води на свим фронтовима, тако да је међународна трговина претрпела снажан застој, сировине су почеле да буду оскудне, а велике потребе за храном, превозом и горивом монструозних војски изазвале су наметање мера попут рационализације. Цене су скочиле, а последично и инфлација.
Важне државе са системима слободног тржишта, попут Француске или Велике Британије, биле су присиљене да њихове владе преузму контролу над економијом. Најбољи пример за то је Немачка, будући да је држава интервенисала регулисањем цена и тржишта, као и да је била задужена за усмеравање националне производње.
Индустријски развој је био основни део такмичења, као у случају немачке хемијске индустрије, која је развила замене за најважније сировине. Ове замене за сировине су укључивале: дрвену целулозу за тканине, синтетичку гуму и нитрате за ђубрива.
У Великој Британији је мобилизација милиона мушкараца проузроковала да послове које су напустили заузимају жене. На крају, дошло је до важног укључивања жена у свет рада, што је било пресудно у националној производњи и у британским ратним напорима.
Са своје стране, Француска је, упркос томе што је изгубила око 40% депозита угља и око 90% депозита гвожђа као резултат земље коју су изгубиле од немачких трупа, успела да настави у борби. Гали су, упркос изгубљеним наслагама, били велика пољопривредна сила, која им је пружала значајне резерве хране.
Русија, земља са јаким социјалним неједнакостима, имала је велике економске потешкоће, а њен извоз, углавном пшенице, кроз јужну Русију, био је парализован као резултат чињенице да је један од њених великих непријатеља, Османско царство, контролисао Дарданелски теснац и спречио излаз на море. Важне социјалне разлике у Русији и удубљење које је рат нанео на економију и друштво, изазвале су револуцију 1917. године и земља се повукла из сукоба потписивањем примирја.
Сједињене Државе, које су до 1917. године остале неутралне, из рата су изашле економски јаче. Њихов извоз хране удвостручио се током рата, а зајмови су им помогли у финансирању савезника. Већ 1917. године Американци су својим уласком у сукоб пресудно утицали на Први светски рат.
Рат је такође погодио економије неутралних земаља, које су почеле да снабдевају велике светске силе. Рат је узроковао да су најмоћније државе, које су монополисале међународна тржишта, требале ресурсе и сировине других мањих држава. У том смислу, вреди напоменути случај Шпаније, која није учествовала у сукобу. Међутим, то је било фаворизовано, јер се његов извоз повећавао, а индустријски развој такође побољшао.
