Ханза је била конгломерат градова и трговачких заједница који је био артикулисан у облику комерцијалне и одбрамбене федерације. Настала је 1358. године и сматра се да је као таква трајала до 1630. године.
Међутим, неки градови који су били део ове федерације наставили су да одржавају везе још неколико деценија касније. Састојали су се од градова на северу Немачке, као и насеља и комерцијалне енклаве смештене у Балтичком мору, Холандији, Шведској, Пољској, Русији и другим балтичким територијама. Седиште јој је било у Либеку.
Порекло Ханзе
Ханзеатички корен вуче корене из средњих година 12. века. Тада је у разним градовима северне Немачке комерцијална буржоазија успела да преузме власт. Овим су ови сектори могли да контролишу трговину балтичког подручја. Поред тога, политичка неспособност германског царства, у контексту процвата трговине и већих политичких и економских слобода, фаворизовала је градове да се самостално организују. Са градом Либеком као оријентиром, цехови (Ханса, на немачком језику тог времена) промовисао трговину разним производима, попут дрвета, воска, јантара или житарица, са другим областима Балтика које су имале мањи социјални и економски развој. У том контексту, разни градови су почели да стварају савезе, лиге, да би бранили своје заједничке интересе и штитили се од напада других држава и пиратских упада.
Средином тринаестог века Либек се удружио са Хамбургом. Касније и други градови, попут Брижа (захваљујући комерцијалном споразуму са Фландријом), Ростоцк-ом или Висмар-ом, који су се придружили овом савезу. Заједно са градовима, колонији немачких трговаца који су деловали у другим градовима у Европи, попут Лондона, придружиле су се Ханза из Келна. То је било могуће након дозволе коју је Хенри ИИИ из Енглеске дао трговцима из Хамбурга и Лубецка да послују у његовом краљевству.
Сарадња између градова и трговачких колонија је расла и консолидовала се, све док није достигла облик конфедерације. Тако се у Либеку 1356. године састала прва Дијета, односно скупштина Лиге, када је почела да се ствара њена званична структура.
Ширење Ханзе: између сарадње и конфедерације
Покретањем званичне структуре Ханзе, градовима који су је чинили отворена су врата нове етапе. Једном када су се везе између савезничких градова учврстиле, ширење је било питање времена. Ово проширење било је засновано на граду који је држао главни град Либек, захваљујући добром географском положају. Његова локација, поред Балтичког мора, омогућавала је приступ трговинским путевима који су водили до Скандинавије и Русије. Захваљујући разним уговорима, попут оног потписаног са градом Висби, било је могуће приступити унутрашњој луци Новгород.
Упркос постојању званичне структуре, Лига није била у стању да артикулише аутентично политичко јединство. У ствари, иако су придружени градови достигли 170, у пракси су скупштине сазиване нередовно и, чак, многи градови одбили су могућност слања представника. Стога је током овог периода Лига осцилирала између воље да постане уједињени политички ентитет и једноставног алата за сарадњу између различитих аутономних или независних градова.
Дуго пропадање Лиге до њене пропасти
Аутономни карактер градова који су чинили Ханзу био је један од главних разлога њеног пропадања. Недостатак политичке јединице, која би омогућила довољно координирано деловање, мимо одређених епизода, посебно ратних (попут рата против Данске, између 1368. и 1370. године), нагризала је снагу коју је успела да постигне.
Поред тога, иако је тачно да је део Ханзе омогућавао да се досегну нови трговачки путеви, с друге стране, многи градови су ограничили ханзеатске трговце на одређена подручја града. Ово је ограничило могућност контакта са аутохтоним становништвом и, самим тим, комерцијалне могућности.
Трећи елемент који је имао негативан утицај била је појава модерних држава, које су замениле политичке структуре феудализма, с краја 15. века. Градови, који су деловали више или мање аутономно, постали су интегрисани у оквир суверених држава од којих су, на крају, и зависили, што је ограничавало аутономију њихових кретања.
Коначно, откриће Новог света, заједно са консолидацијом меркантилне и поморске моћи Холандије и Енглеске, био је четврти елемент који је негативно утицао на Лигу. Са новим морским путовима, далеко од комерцијалних рута којима су Ханзеати имали приступ и консолидације комерцијалних царстава, Лига није могла да се такмичи на истом нивоу.
1630. године само су три града била део Ханзе: Либек, Бремен и Хамбург. Са ова три члана, њихов опстанак се формално одржао још 300 година.
Ханза: одраз времена
Постојање, развој и нестанак Ханзе одражавају будућност Европе током векова у којима је постојала. Моћ коју су постигли аутономни градови, којима су управљали трговци, била је резултат промене социјалне и економске структуре, у којој је феудално племство губило тло под ногама. Такође показује како је током касног средњег века економска моћ прешла са заснивања на власништву над земљом на комерцијалном контролом. Његова агонија се поклапа и са консолидацијом модерне државе која је све више успевала да утиче на све области, у територијалним оквирима над којима је проширила своју власт.
Све жешћа централна сила смањиће на минимум мреже и савезе склопљене изван државе, која је заузврат покушала да хомогенизује тржишта унутар њених граница.
Истовремено, померање комерцијалне осе према Новом свету оставило је ове градове у секундарном положају. Трговина и, према томе, снага с којом је била повезана драстично се смањивала.