Тхорстеин Веблен је био амерички филозоф и економиста, чији доприноси економској теорији из институционалне и еволуцијске перспективе постављају га као пионира и промотера ових теоријских струјања.
Торштајн Веблен (1857-1929) рођен је у Висконсину, у Сједињеним Државама. Студирао је филозофију на Универзитету Јохнс Хопкинс и докторирао у истој области 1884. на Иале Университи. Упркос високој академској обуци, неколико година није добио посао учитеља.
1891. године одлучио је да се врати у учионицу и уписао је економију на Универзитету Цорнелл.. Касније ће добити место на Одељењу за економију на Универзитету у Чикагу и почети да објављује у угледним часописима часописи економије и социологије.
Од 1906. до 1909. био је професор на Универзитету Станфорд, а од 1911. до 1918. предавао је на Универзитету у Миссоурију. Напокон је радио у Новој школи за друштвена истраживања од 1919. до 1926. И умро је неколико месеци пре Црног четвртка који би детонирао велика депресија 1929.
Теорија разоноде
1899. објављена је његова књига „Теорија разоноде“, који би постао цењено дело у економској социологији. Пошао је од категорије „социјалне класе“ да би анализирао динамику америчке индустријске економије, која је обликовала високу друштвену класу која се бавила доколицом, погоршавала је њену потрошњу и показивала разметљивост.
Веблен је препознао да ова елитистичка социјална конфигурација није типична за индустријски капитализам. У ствари, своје порекло води од почетка приватног власништва. Међутим, упозорио је да у његово време ниже класе промовишу висок ниво потрошње како би се угледале на више класе.
Критика маргиналистичке економије
У вашем чланку „Ограничења маргиналне корисности“ (1909), Веблен је снажно анализирао и критиковао маргиналистичку економску теорију, јер са његове тачке гледишта економска активност није зависила само од појединачних избора, већ је била подложна друштвеним навикама и конвенцијама.
За њега је премиса рационалног рачунања и граничне корисности била бескорисна, јер нам нису дозвољавали да разумемо феномене економске еволуције. Маргиналци су узели за непроменљиве услове приватног власништва и слободног уговарања; из овог разлога нису показали забринутост да их истраже.
Пионир институционалне економије
Веблен је концептуализовао институције као елемент културне структуре, који је играо веома важну улогу у друштву и зато га је требало детаљно проучити.
Сматрао је да задовољавајућу теорију економског функционисања треба градити од социјалних група, а не од изолованих појединаца. Следећи Марка, он је потврдио да се појединачне економске акције (конзумирање и производња) разумеју само у заједници.
На жеље за потрошњом (преференције), производне инструменте (технологија) и средства размене (новац) утиче - и чак одређује - институционално окружење.
Неки од његових најпризнатијих доприноса односе се на димензију производње, посебно на пословну организацију. У својој књизи „Теорија пословног предузећа“ (1904) нагласио је важност навика и рутина као механизама који дају континуитет и релативну стабилност производњи.
Пионир еволуционе економије
Под утицајем читања Чарлса Дарвина и Херберта Спенсера, он је на нов начин применио концепт „природне селекције“ из биологије на друштво. За Торштајна Веблена социјалне структуре су еволуирале као институције које се бирају директно или индиректно.
Развој је доживљавао као кумулативни низ одговора на сталне промене, не само у економском, већ и у политичком погледу. У својој књизи „Царска Немачка и индустријска револуција“ (1915) расветлио је економско порекло Првог светског рата и технолошко-војни напредак Немачке.
У књизи „Истрага о природи мира и условима његовог трајања“ (1917) писао је о могућим споразумима између зараћених земаља, где је указао на важност поновног успостављања економских односа унутар и између земаља. И коначно унутра „Инжењери и систем цена“ (1921) истраживали су могућност социјалистичке револуције у Сједињеним Државама где би техничари имали пресудну улогу у вођењу индустријског система.