Роберт Овен је био теоретичар и активиста за радничка и социјална права. Сматра се оцем енглеског лабуриста и кооративизма. Бранио је сарадњу и братство како би смањио социјалне неједнакости, упркос револуцији и класној борби. Из тог разлога, марксисти су га дефинисали као утопијског социјалиста.
Роберт Овен рођен је у Њутну (Велс), 14. маја 1771. године, а умро је у истом граду 1858. године. Био је шесто од седморо деце. Његов отац је био трговац хардвером, који је такође служио као локални поштар, а мајка је потицала из једне од просперитетних пољопривредних породица Невтовна.
Од малих ногу радио је као помоћник у продавници у Лондону. Само деценију касније, у доби од 20 година, већ је водио фабрику текстила у енглеском граду Манчестеру. Овај први пословни подухват је успео. То му је омогућило да пређе компанију за предење Нев Ланарк у Шкотској 1799.
Његов начин размишљања увек је био уско повезан са искуством прво као запосленог, а затим као индустријског менаџера. Закључио је да је модел сопственог човека, који су теоретизовали економисти, апстракција. Уместо тога, он је тврдио да услови околине неизбежно утичу на појединце.
Из тог разлога је бранио изградњу социјалног, економског и политичког окружења у служби људи. Само на тај начин би била могућа истинска једнакост могућности у новом друштву које је произашло из индустријске револуције.
Његов реформизам и противљење идеји класне борбе обележили су историју енглеског социјализма. Као што се Сиднеи Вебб присетио на Конгресу Лабуристичке странке 1923: „Морамо се сетити да оснивач енглеског социјализма није био Карл Марк већ Роберт Овен и да Роберт Овен није проповедао класну борбу, већ доктрину људског братства“.
Фабрички модел Роберта Овена
Велшанин је своје идеје применио у пракси у управљању предионицама Нев Ланарк. Пројекат је започео са радом 1. јануара 1800. Од почетка је постао узор захваљујући увођењу нове механизације, добрим платама, здравим домовима и изградњи фабричког расадника. Поред тога, део индустријске добити био је намењен побољшању животних услова радника.
Упркос трошковима револуционарног пројекта, стварност је била да је Овен остварио огромну зараду. То му је омогућило да се успешно суочи са протестима осталих партнера са визијом о конвенционалнијем управљању. 1813. заменили су их људи отвореније и напредније природе, међу којима је и филозоф Јереми Бентхам. Током прве половине 19. века, пројекат је стекао запажену славу, посетама посматрача и истраживача.
Спречити незапосленост и повећати приходе радника
Економски успех његове компаније био је у супротности са економском кризом која је погодила Енглеску. Високе стопе незапослености и пораст социјалних немира натерали су Овена да размисли о уопштавању свог пројекта.
Према његовом мишљењу, постојале су само три могућности за побољшање опште економске ситуације у земљи. Прво: драстично смањење употребе механичке енергије. Друго: смрт милиона људи да би се успоставила равнотежа. Треће: пронаћи занимање повољно за сиромашне и незапослене, којима механички рад мора бити подређен, уместо да служи за замену машинама. Очигледно је Овен нагињао ка трећем.
Предлог урбанистичког планирања Роберта Овена
Тако је у другој деценији века развио свој идеалан модел суживота. Његов пројекат је био заснован у ограниченој заједници, колективно радећи на пољима и у радионици. Поред тога, био би самодовољан, са свим потребним услугама унутра. Овен је овај план први пут изложио 1817. године у извештају Комитету за помоћ сиромашнима.
Модел који је предложио Овен састојао се од стварања насеља од приближно 1.200 људи. Био би окружен продужетком од око 400 до 600 хектара земље. Урбано језгро било би структурирано из велике зграде на тргу са јавним кухињама и трпезаријама. Међутим, имао би приватне породичне станове. Деца би била са породицом до своје три године. После тога би били поверени заједници, али без губитка контакта са родитељима. Неколико одвојено између шумарка налазиле би се лабораторије и индустрије.
План је довршен, детаљније, 1820. године, у извештају Роберта Овена округу Ланарк. Овај Овен-ов предлог први је модерни урбани план који је развијен у целини, од политичко-економских просторија до програма изградње и финансијског буџета.
Есеј у Сједињеним Државама
Након неуспелог покушаја да његов пројекат покрену бизнисмени или владе из различитих земаља, Роберт Овен је одлучио да оде у Сједињене Државе. Мотивисан задружном традицијом у тој земљи, основао је тамо задружну заједницу. 1825. године купио је 12.000 хектара земље у Индијани за 190.000 долара.
Град је преименован у Нев Хармони и привукао је пажњу личности и интелектуалаца, попут Виллиам Мацлуре-а. Међутим, различита неслагања довела су до отцепљења дисидентских група, које су основале своје заједнице. Овен је напустио колонију 1828. године, препуштајући управљање синовима. У исто време, пропале су и иницијативе Овенових следбеника у Орбистону у Шкотској и код Ралахине у Ирској.
По повратку у УК његове идеје су забрањене. Упркос томе, остао је активиста за промоцију задруга и за социјална и радничка права. Истовремено, он се све више залагао за учешће јавне управе у смањењу социјалних неједнакости.
Утопијски и немарксистички социјализам
Роберт Овен је један од главних експонената такозваног утопијског социјализма. Овај термин су смислили Марк и Енгелс, да би га супротставили својим теоријама, које су назвали научни социјализам.
Очеви марксизма подметнули су све оне немарксистичке социјалисте у овој групи. Оптужили су их да своје предлоге нису заснивали на научној анализи историјског развоја и капиталистичког система. С друге стране, Овен такође није заговарао револуционарно насиље и класну борбу. Према његовом мишљењу, образовање које промовише вредности солидарности и братства било би довољно за различите друштвене класе да сарађују у изградњи праведнијег друштва. Без сумње, Роберт Овен био је наследник просветитељских вредности и чврсто је веровао да људска бића могу дати најбоље од себе и да је све што је потребно било пружити им прилику и алате да то покажу.
Његово наслеђе је кључно за разумевање енглеског социјализма и Лабуристичке странке. Ова група је увек тврдила да је наследник Овена и других немарксистичких социјалиста. Супротно томе, већина европских социјалистичких партија усвојила је основне премисе марксизма. Међутим, готово сви би то порекли, као што су немачки СПД или шпански ПСОЕ.