Опијумски ратови били су ратни сукоб између Кине и Велике Британије. Прво између 1839. и 1842. (Први опијумски рат), а касније, између 1856. и 1860. (Други опијумски рат).
Контрола ресурса, економска надмоћ и трговина увек су били резултат тензија и сукоба између различитих земаља. Тачно, у 19. веку би британски комерцијални интереси у Кини на крају довели до такозваних опијумских ратова.
Манџурска Кина у осамнаестом веку била је херметична држава, затворена за међународну трговину. Британска дипломатија се више пута сусрела са кинеским одбијањем да успостави трговинске односе. Доказ томе био је одговор цара Куианлонга 1794. године, који је одбио да пристане на британске захтеве за слободну трговину.
Прецеденти опијумских ратова
У спољним односима постојале су јасно означене границе. У ствари, трговина је била могућа само кроз неколико лука, а највише Кантона. Истовремено, бирократске препреке и царине компликовале су извоз у Кину.
У међувремену, Кинези су извозили огромне количине производа попут порцелана, чаја и свиле. Међутим, ове врсте комерцијалних односа штетиле су Британцима, јер поред високих царина и бирократских препрека које су трпели, Кинези једва да су захтевали британске производе. Заправо, Кинези су били мало заинтересовани за европске производе, док су у британским текстилним производима видели лошији квалитет.
Са своје стране, Кинези су прихватали само исплате у сребру. Иако су Кинези могли да производе чај из године у годину, британско сребро није било бесконачно, па је постојао ризик да се резерве сребра исцрпе и да немају довољно племенитог метала да подрже своју валуту. У таквим условима, трговински биланс представљао је очигледно негативан биланс за Велику Британију.
Узроци опијумских ратова
Британци су очајно тражили начин да Кини отворе врата за трговину. Било је неопходно исправити неравнотежу у трговинском билансу. Одговор је лежао у опијуму, биљци која се узгаја у Индији. Захваљујући чињеници да је индијска регија Бенгал била под британском контролом, ова биљка би се могла масовно производити и извозити у Кину.
У Кини су опијум сматрали лековитом биљком. Међутим, овај лек би могао да изазове страшну зависност. Тако се потрошња брзо проширила међу кинеским становништвом, до те мере да су сељаци потрошили две трећине свог прихода на потрошњу опијума. Такав је био опијумски бум да су се Британци не само окренули индијској производњи, већ су и опијум из Персије и Османског царства довели у Кину.
Због велике профитабилности пословања са опијумом, кинески трговци били су спремни да Британце плате у сребру. На тај начин су се велике количине сребра потрошене у Кини вратиле у британске руке.
Кинески владари почели су да схватају ефекте које је трговина опијумом имала на њихову земљу. Друштвено је постојао проблем, јер су десетине милиона Кинеза постале зависне од опијума, док је пословање са опијумом изазвало значајну корупцију. Ни на економском нивоу ствари нису ишле добро. Добит од трговине чајем је брзо опадала од опијума.
Забрана продаје опијума
С обзиром на тако тешку ситуацију, цар Даоуанг је одлучио да крене у акцију, забранивши продају опијума 1839. године. Да би зауставио потрошњу опијума и корупцију која је створила његову трговину, Даоуанг је ставио једног од својих најефикаснијих званичника, Лин Хсе Тсу.
Сам Лин послао би писмо краљици Викторији, упозоравајући на неморалан британски став, јер док су трговали опијумом у Кини, у Великој Британији, његова продаја је била забрањена. Упркос пресретању, писмо би на крају постало јавно објављено захваљујући новинама Тхе Тимес.
Чврсто посвећен својој мисији, Лин је захтевао да британски трговци људима испоруче све пошиљке опијума. С обзиром на одбијање трговаца људима, британски бродови су пресечени и укупно је спаљено 20.000 сандука са опијумом. Британски губици процењени су на 5 милиона фунти.
Први опијумски рат
Овај инцидент је на крају приморао британску војну интервенцију у Кину, јер је слободна трговина Велике Британије била у опасности. Између 1839. и 1842. Британци су успели да поразе Кину у ономе што је постало познато као Први опијумски рат. Нанкинг споразум је потврдио крај рата и његове главне последице су биле:
- Отварање пет великих кинеских лука за трговину.
- Хонг Конг је постао британска колонија.
- Кина је морала платити економске трошкове рата и надокнадити трговце људима.
- Укидање царина.
Други опијумски рат
Међутим, први опијумски рат не би био једини сукоб између Кине и Британије. Тако се од 1856. до 1860. одвијао Други опијумски рат, такође мотивисан комерцијалним интересима. Тако је у Кини опијум и даље био илегалан, док су Кинези и даље одржавали важну тајну према међународној трговини. Из тог разлога, Велика Британија је покушала да преговара о Нанкингу. Али Кинези су одбили британске предлоге и почео је Други опијумски рат.
Овом приликом је Велика Британија успела да у сукоб уведе Француску, Русију и Сједињене Државе. Суочени са тако моћном међународном коалицијом и са царем Ксианфенгом који је покушавао да заустави побуну Таипинга у својој земљи, победа је поново пала на страну страних сила.
Други опијумски рат завршио се новим предностима за победнике (Велика Британија, Француска, Русија и Сједињене Државе). Последице су биле следеће:
- Отварање нових лука за трговину.
- Комерцијални бродови могли су пловити преко реке Јангце.
- Кина је морала да плати новчану надокнаду за трошкове рата.
- Трговина опијумом је легализована.
- Економска накнада трговцима.
- Слободно кретање страних држављана на кинеској територији.
- Већа верска отвореност за хришћане, који су такође могли стећи имовину.
Следећа последица опијумских ратова и трговине овом биљком било је стварање хонгконшке корпорације Шангајске банке (ХСБЦ) 1865. године. Тачно, сврха банке попут ХСБЦ-а била је управљање профитом оствареним од трговине опијумом.